Short-term effects of a manual therapy program on anxiety and heart rate variability in healthy-children living in institutional care

Carolina Martins-Magro¹, Vanessa Bayo-Tallón²

¹Physiotherapist and Osteopath. Master's degree in Pediatric Physiotherapy by the Escoles Universitàries Gimbernat. Specialist in Manual Therapy, Myofascial Release Therapy and Urogynaecological and Obstetric Physiotherapy/Osteopathy. Expertise in Therapeutic Exercise and Autonomic Nervous System Assessment. ²Physiotherapist. Osteopath. Doctor in Psychiatry by the Universidad Autónoma de Barcelona. Lecturer and member of the research and innovation department at Escoles Universitàries Gimbernat (affiliated with the Universidad Autónoma de Barcelona).

Corresponding author

Carolina Martins Magro, carolina.magro.ft@hotmail.com

Introduction

Institutionalized children generally have an increased risk of experiencing mental health disorders. The relationship between mental health and the autonomic nervous system (ANS) is a reality supported by current scientific evidence. Manual therapy (MT) has been used with the purpose of modulating some psychological conditions, as well as the ANS, through the heart rate variability (HRV) measure. Research in this field remains limited, especially in the Pediatric population.

Objectives

The objectives of this study were to analyze the effects of a MT program on anxiety, HRV and physiological parameters in healthy children and adolescents living in institutional care.

Study design

This is a pilot, intervention, before-and-after, qualitative and non-controlled study. A MT program was implemented over 4 weeks, with one session per week, involving healthy children and adolescents aged 7 to 15 years old. Data were collected before any intervention (M1), immediately after the first manual therapy session (M2), and 6 days after the last session of the 4-week program (M3).

Variables under study

The variables in this study include trait anxiety, state anxiety, HRV [time domain: RMSSD and SDNN; frequency domain: LF power, HF power, LF/HF ratio], and physiological parameters [axillary temperature (AT), systolic blood pressure, diastolic blood pressure, heart rate (HR), and respiratory rate (RR)].

Results

Results were analyzed using Student's t-test with a 95% confidence interval, using Social Science Statistics. There was a significant reduction (p<0,05) in state anxiety, AT, HR, and RR measures immediately after one single MT session. In a short-term effect, after a 4-week MT program, there was a significant reduction in trait anxiety, AT and RR measures compared to baseline. There were no statistically significant changes (p>0,05) in the other variables under study.

Conclusions

This study provides preliminary evidence that MT reduces anxiety in healthy children living in institutional care. A single MT session reduced state anxiety levels, and a 4-week program revealed being able to improve the trait anxiety in a short-term effect. These findings also suggest a vagal activation of the ANS for some variables under study, although some others presented non-significant changes. Further studies should include a larger sample size to confirm these findings.

Efectos a corto plazo de un programa de terapia manual sobre la ansiedad y la variabilidad de la frecuencia cardiaca en niños sanos que viven en instituciones de acogida

Carolina Martins-Magro, Vanessa Bayo-Tallón

¹Fisioterapeuta y Osteópata. Máster en Fisioterapia Pediátrica por las Escoles Universitàries Gimbernat. Especialista en Terapia Manual, Terapia de Inducción Miofascial y Fisioterapia y Osteopatía Uroginecológica y Obstétrica. Experto en Ejercicio Terapéutico y Evaluación del Sistema Nervioso Autónomo. ²Fisioterapeuta. Osteópata. Doctora en Psiquiatría por la Universidad Autónoma de Barcelona. Lecturer y miembro del Servicio Universitario de Investigación e Innovación de las Escoles Universitàries Gimbernat (adscritas a la Universidad Autónoma de Barcelona).

Autor para correspondencia

Carolina Martins Magro, carolina.magro.ft@hotmail.com

Introducción

Los niños institucionalizados presentan generalmente un mayor riesgo de sufrir trastornos de salud mental, como es la ansiedad. La relación entre la salud mental y el sistema nervioso autónomo (SNA) es una realidad respaldada por la evidencia científica actual. La terapia manual (TM) se ha utilizado con el propósito de modular algunas condiciones psicológicas, así como de modular el SNA, medido a través de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC). La investigación en este campo sigue siendo limitada, especialmente en la población pediátrica.

Objetivos

Los objetivos de este estudio fueron analizar los efectos de un programa de TM sobre la ansiedad, la VFC y los parámetros fisiológicos en niños y adolescentes sanos que viven en una institución de acogida.

Diseño del estudio

Este es un estudio piloto, de intervención, de tipo antes-después, cualitativo y no controlado. Se implementó un programa de TM durante 4 semanas, con la realización de una sesión por semana, en el que participaron niños y adolescentes sanos de 7 a 15 años. Los datos se recogieron antes de cualquier intervención (M1), inmediatamente después de la primera sesión de TM (M2) y 6 días después de la última sesión del programa de 4 semanas (M3).

Variables en estudio

Las variables de este estudio incluyen la ansiedad rasgo, la ansiedad estado, la VFC [dominio del tiempo: RMSSD y SDNN; dominio de la frecuencia: LF power, HF power y ratio LF/HF] y parámetros fisiológicos [temperatura axilar (TA), presión arterial sistólica, presión arterial diastólica, frecuencia cardíaca (FC) y frecuencia respiratoria (FR)].

Resultados

Los resultados fueron analizados mediante la prueba t de Student con un intervalo de confianza del 95%, utilizando Social Science Statistics. Se ha observado una reducción significativa (p<0,05) en las medidas de ansiedad estado, TA, FC y FR inmediatamente después de una única sesión de TM (M2). En un efecto a corto plazo, tras un programa de TM de 4 semanas (M3) se ha verificado una reducción significativa en las medidas de ansiedad rasgo, TA y FR en comparación con los valores iniciales (M1). No se encontraron cambios estadísticamente significativos (p>0,05) en las demás variables de estudio.

Conclusiones

Este estudio proporciona evidencia preliminar de que la TM produce un efecto de reducción de la ansiedad en niños sanos que viven en instituciones de acogida. Una única sesión de TM ha reducido los niveles de ansiedad estado, mientras un programa de 4 semanas demostró ser capaz de disminuir la ansiedad rasgo en un efecto a corto plazo. Estos resultados también sugieren una activación vagal del SNA en algunas de las variables analizadas, aunque otras no presentaron cambios significativos. Se recomienda que estudios futuros cuenten con una muestra más amplia para validar estos hallazgos.