Dolor Crónico: Memoria y Olvido

Rafael Torres-Cueco
Graduado en Fisioterapia y Licenciado en Antropología Social y Cultural y Dr. en Ciencias de la Salud (Neurociencia). Departamento de Fisioterapia. Universidad de Valencia

Autor para correspondencia

Rafael Torres-Cueco, Rafael.Torres@uv.es

https://rafaeltorres.es/

Palabras clave: Dolor crónico, Consciencia, Memoria y olvido

Durante mucho tiempo hemos entendido el dolor como una señal directa de daño. Si algo duele, asumimos que algo está mal en el cuerpo. Sin embargo, hoy sabemos que esto no siempre es así.

En la práctica clínica vemos con frecuencia pacientes con dolor intenso, incluso incapacitante, en los que no encontramos una lesión que lo justifique. Y, al mismo tiempo, personas con patologías graves que apenas refieren dolor. Esto nos obliga a replantearnos qué es realmente el dolor.

En los últimos 30 años ha habido un cambio profundo en su comprensión, impulsado por los avances en neurobiología, la irrupción de la neuroimagen funcional y la incorporación del modelo biopsicosocial. En este nuevo marco, el dolor deja de ser simplemente una señal de daño y pasa a entenderse como una experiencia construida por el cerebro.

Y aquí aparece una idea clave: el dolor puede funcionar como una memoria.

Melzack ya lo propuso en los años 90 para explicar el dolor del miembro fantasma. ¿Cómo puede doler algo que ya no está? La respuesta es que el cerebro conserva una representación somatosensorial, una memoria del cuerpo… y también del dolor.

Estas memorias no son solo recuerdos "mentales". Son experiencias reales, que pueden reactivarse. De hecho, muchos pacientes sitúan el inicio de su dolor crónico tras un episodio aparentemente banal, pero que estuvo asociado a una experiencia dolorosa previa. Es decir, el cerebro aprende.

Desde esta perspectiva, el dolor no depende únicamente de lo que ocurre en los tejidos, sino de cómo el cerebro interpreta y predice lo que ocurre. La percepción es un proceso activo, una inferencia perceptiva. Es el resultado del equilibrio entre lo que entra por los sentidos (el procesamiento bottom-up) y lo que el cerebro ya espera (el procesamiento top-down).

En el dolor crónico, esas expectativas aprendidas pueden volverse dominantes. El cerebro "anticipa" dolor… y lo genera.

Si aceptamos que el dolor crónico es una memoria, entonces surge una pregunta fundamental: ¿puede olvidarse?

Aquí es donde los mecanismos de la memoria se vuelven especialmente relevantes. El olvido no es simplemente que algo desaparezca. En la mayoría de los casos, es un problema de acceso: la memoria está ahí, pero no se recupera. Y, lo más interesante, es que el olvido puede ser activo.

El cerebro dispone de mecanismos para inhibir recuerdos no deseados, para suprimirlos o hacerlos menos accesibles. Sabemos, por ejemplo, que el propio acto de recordar unas cosas puede hacer que otras se olviden. Y también que podemos entrenar la capacidad de bloquear el acceso a la conciencia determinadas experiencias (paradigma Think/ no Think).

Esto abre una puerta terapéutica muy importante.

Si el dolor crónico es, en parte, una memoria que se reactiva, entonces el tratamiento puede orientarse a debilitar esa memoria. No se trata de "borrar" el dolor de forma directa, sino de cambiar las condiciones en las que se activa.

¿Cómo? A través de distintos mecanismos.

Por un lado, la habituación, reduciendo la saliencia de la experiencia. Por otro, la exposición gradual, que permite desaprender asociaciones entre estímulos y dolor. También mediante la competencia perceptiva, generando nuevas experiencias que compitan con la memoria dolorosa. Y, en algunos casos, entrenando la capacidad de redirigir la atención o incluso de bloquear directamente e impedir la recuperación de la memoria del dolor.

Pero quizá lo más importante es cambiar el significado del dolor. Porque el dolor no es solo una señal sensorial: es una interpretación. Y cuando cambia la interpretación, cambia la experiencia.

Por eso hablamos del dolor como una memoria dinámica, que se enciende y se apaga, que depende en parte del diálogo nuestro diálogo interno, del contexto, de lo que creemos que está ocurriendo.

Y si es dinámico… puede cambiar.

Puede cambiar si entendemos qué es el dolor.

Puede cambiar si modificamos su significado.

Puede cambiar si dejamos de evitar y empezamos a exponernos de forma segura al movimiento, al contacto, a la vida.

En definitiva, si el dolor es una memoria… se puede olvidar.

Chronic Pain: Memory and Forgetting

Rafael Torres-Cueco

Graduate in Physiotherapy, Bachelor in Social and Cultural Anthropology, and PhD in Health Sciences (Neuroscience). Department of Physiotherapy. University of Valencia

Corresponding author

Rafael Torres-Cueco, Rafael.Torres@uv.es

https://rafaeltorres.es/

Keywords: Chronic pain, Consciousness, Memory and forgetting

For a long time, we understood pain as a direct signal of damage. If something hurts, we assume that something is wrong in the body. However, today we know that this is not always the case.

In clinical practice, we frequently see patients with severe, even disabling pain, in whom we cannot find an injury that explains it. At the same time, there are people with serious pathologies who report little or no pain. This forces us to reconsider what pain really is.

Over the last 30 years, there has been a profound shift in our understanding of pain, driven by advances in neurobiology, the emergence of functional neuroimaging, and the incorporation of the biopsychosocial model. Within this new framework, pain is no longer understood simply as a signal of damage, but as an experience constructed by the brain.

And this is where a key idea emerges: pain can function as a memory.

Melzack already proposed this idea in the 1990s to explain phantom limb pain. How can something that is no longer there still hurt? The answer is that the brain preserves a somatosensory representation, a memory of the body… and also of pain.

These memories are not merely "mental" recollections. They are real experiences that can be reactivated. In fact, many patients trace the onset of their chronic pain to an apparently trivial episode, but one that was associated with a previous painful experience. In other words, the brain learns.

From this perspective, pain does not depend solely on what is happening in the tissues, but on how the brain interprets and predicts what is happening. Perception is an active process, a perceptual inference. It is the result of a balance between what comes in through the senses - bottom-up processing, and what the brain already expects, top-down processing.

In chronic pain, these learned expectations can become dominant. The brain "anticipates" pain… and generates it.

If we accept that chronic pain is a memory, then a fundamental question arises: can it be forgotten?

This is where forgetting mechanisms become especially relevant. Forgetting is not simply something disappearing. In most cases, it is a problem of access: the memory is still there, but it is not retrieved. And, most interestingly, forgetting can be active.

The brain has mechanisms for inhibiting unwanted memories, suppressing them, or making them less accessible. We know, for example, that the very act of remembering some things can cause others to be forgotten. We also know that we can train the ability to block certain experiences from entering consciousness, as shown in the Think/No-Think paradigm.

This opens a very important therapeutic door.

If chronic pain is, at least in part, a memory that is reactivated, then treatment can be directed toward weakening that memory. The aim is not to "erase" pain directly, but to change the conditions under which it is activated.

How? Through different mechanisms.

On the one hand, through habituation, reducing the salience of the experience.

On the other, through gradual exposure, which allows associations between stimuli and pain to be unlearned.

Also through perceptual competition, by generating new experiences that compete with the painful memory.

And, in some cases, by training the ability to redirect attention or even to directly block and prevent the retrieval of the pain memory.

But perhaps the most important thing is to change the meaning of pain. Because pain is not only a sensory signal: it is an interpretation. And when the interpretation changes, the experience changes.

That is why we speak of chronic pain as a dynamic memory, one that switches on and off, and that depends, in part, on our internal dialogue, on context, and on what we believe is happening.

And if it is dynamic… it can change.

It can change if we understand what pain is.

It can change if we modify its meaning.

It can change if we stop avoiding and begin to expose ourselves safely to movement, to contact, to life.

Ultimately, if pain is a memory… it can be forgotten.